美术学研究的对象是美术现象，这并无异议，但当下的情形和问题在于这个对象已经并正在继续发生变化。对这个对象的界定发生了困难。随着人娄视域和视觉经验的扩展，艺术样式和载体的多样化，使传统的美术形态不能尽释美术的内涵和处延。今天，人们只能以“造型艺术”或“视觉艺术”来扩展美术形态的内涵，阐释变化、新生的形态。

中国在五四前没有名词意义的“美术”一词，中文“美术”一词为引译西方概念之专用。在英文theFineArt的意思是指创造美的技艺。五四时期从西方引译过来的同时，还有“美学”，英文Aesthetice，原义为感性。西方美学中这一名谓从希腊文的原义中引伸出，意在审美的本质是感性的。鲍姆嘉诵用Aesthetice命名美学，就是意在：哲学是研究人类理性的学问，而美学是研穷人类感性的学问。中国人的语言很概括，富于多义性，一个“美”字囊括了许多不同的概念。按照字面涵意和具体概念内涵，美学是形上的，关于审美精神形态的哲思。而美术则是形下的表现美的形式与技艺。美术学则应是以具美学深度的思辩、感悟，对美术现象和美术形式技艺进行研究。因之，美学和一定的哲学基础是美术学研究的一种基本修养和必备的工具，没有美学和哲学的基础，则不能使美术现象上升到形上的精神层面。运用思辩的通则，获取普遍的证明。亦便不能明晰普遍人文精神在美术现象中的特殊形态。

五四时期，国人的“美术”概念亦很宽泛。主张以美育代宗教的蔡元培和写出《拟播美术意见书》的鲁迅，他们的美术概念是泛指所有的表现美的形式、技艺。包括音乐美术、戏剧、搏物、传媒等。属于大美术概念。随着各种艺术类型在发展中自身特性的独立、完备，“美术”一词便逐渐指谓造型艺术而约定俗成。其要类属亦一直主以前述四项。

建筑、绘画、雕塑，绘画工艺作为的常规形态亦无异议。问题在于随科技、社会发展，出现了新场境、新质材和新的空间关系和空间样式。随着计算机深入社会生活，物质存在与生活方式、思维方式若平跟原先大相庭径、许多不等同于、不单属于四种基本形态的样式出现。综合质材和综合表现手段给美术拓展了广阔无限的空间。我们起码应对前述四种基本形态的局限性有充分的认科技拓展了人们的视域视野，改变着人们观察事物的方式，美术形态朝多样式、多空间、多媒体发展，过去经典或常规的概念已不能证明、诠释今日艺术现象和实质。简言之，今日美术概念已是一种开放的大美术概念。无论是作为纯观赏的经典艺术样式，还是作为导入生活的应用美术样式，都超越了经典些四项基本形态，今天用“视觉艺术”和“造型艺术”来代替过去约定俗成的美术概念似乎更为合适。

在经典艺术领域中，经由20世纪百年历程绘画从传统架上形式寻求并走在经典艺术领域中，经由20世纪百年历程绘画从传统架上形式寻求并走向多样载体。科学实践带来新的空间观念，改变着雕塑的空间模式，高科技工业不断推出的新质材使雕塑和绘画、各种工艺设计获取了日益丰富的表现性，建筑随着新的社会观、生存观的演变，不断改变着居住人文与环境的关系和形式语言。环境规划、保护成了超出建筑概念的视觉艺术话题。

较之经典艺术样式，工艺设计领域更是发生翻天覆地的革命，由传统的技艺和观赏性质转移到关涉整个生存世界和生活方式的大设计概念。设计的领域日益扩大，设计的涵意越来越广。所谓大设计概念是指过去单纯的工艺形态，随着工业化、商品化形成了广泛的应用美术领域，可以说今日人类生活的所有器具、场景与环境的所有角落都与视觉艺术有关联。而作为学科的美术，其对象可以说关涉人类生活方式，生存环境的所有领域。创造视觉的愉悦和符合艺术法则的物质世界秩序，是大设计概念的前提性定义。
今天视觉艺术的变化有三个基本特征：

1)、原有艺术形式的分化变异，发展。不断扩宽的领域和不断生成的形态。

2)、经典艺术和应用艺术间的变异、渗透、发展。经典艺术向应用艺术转化。而应用艺术也在时态上影响，改变着经典艺术。

3)、精英艺术和通俗艺术之间的渗透，变异、发展。通俗艺术企图取精英艺术，精英艺术通俗艺术转化。

这一切都给美术学的研究提出了全新的课题。事实上美术学研究的对象已是一切可能发展变化的活的视觉艺术形态。而非一成不变的框架、模式。